Προτού να μιλήσουμε για τον μύθο όπου η παιωνία εξορίστηκε, πρέπει να πούμε ποια είναι η άλλη πρωταγωνίστρια του μύθου με την παιωνία, η αυτοκράτειρα Γου Ζετιάν.

Κατά την διάρκεια της Δυναστείας Τανγκ (618—907 μ.Χ), εμφανίστηκε η πρώτη και η μοναδική επίσημη αυτοκράτειρα στην κινεζική ιστορία, η οποία συνήθως αναφέρεται ως Γου Ζετιάν. Ανέβηκε στο θρόνο επίσημα, δηλαδή με τελετή, στα 67 της το 690 μ.Χ. και μετά από 15 χρόνια όταν αρρώστησε σε ηλικία 81 χρονών, ο γιος της πήρε την θέση της.

Ενώ παρέμεινε στον θρόνο μόνο για 15 χρόνια, πριν αυτή την περίοδο, η Γου Ζετιάν ήταν ήδη ο πραγματικός κυβερνήτης της αυτοκρατορίας και ο έλεγχός της αυτός διήρκεσε περίπου μισό αιώνα.

Η Γου Ζετιάν πέθανε την επόμενη χρονιά. Ενώ παρέμεινε στον θρόνο μόνο για 15 χρόνια, πριν αυτή την περίοδο, η Γου ήταν ήδη ο πραγματικός κυβερνήτης της αυτοκρατορίας και ο έλεγχός της αυτός διήρκεσε περίπου μισό αιώνα. Μπροστά από τον κοινό τάφο της με τον αυτοκράτορα σύζυγό της στέκονται δύο ταφόπλακες, μια για τον σύζυγό της που είναι κανονική όπως των άλλων αυτοκρατόρων και η άλλη για εκείνη που περιέργως παραμένει κενή, χωρίς κανένα χαρακτήρα σκαλισμένο επάνω της, γεγονός που αφήνει αχαλίνωτη την φαντασία του κόσμου έως σήμερα.

Έναν χειμώνα, η αυτοκράτειρα Γου έκανε ένα μικρό περίπατο στον κήπο στο παλάτι. Εκείνη την στιγμή, είχε μόλις σταματήσει να χιονίζει και ήτανε πολύ όμορφο που τα γυμνά δέντρα και φυτά είχαν καλυφθεί από χιόνι. Στον κήπο όμως ήτανε πολύ ευδιάκριτα τα κόκκινα λουλούδια της δαμασκηνιάς πάνω στο άσπρο χιόνι. Η Γου χάρηκε πολύ.

Μια γυναίκα στην παρέα της είπε, «τα λουλούδια της δαμασκηνιάς είναι υπέροχα βέβαια, αλλά δεν είναι καλύτερο αν όλα τα λουλούδια ανθίσουν μαζί; Αυτοκράτειρά μου, μπορείτε να δώσετε εντολή να ανθίσουν τα άλλα λουλούδια στον κήπο;»

Έναν χειμώνα, η αυτοκράτειρα Γου έκανε ένα μικρό περίπατο στον κήπο στο παλάτι.

Μια άλλη δεν συμφώνησε, «ο χειμώνας είναι εποχή μόνο των λουλουδιών της δαμασκηνιάς. Τα άλλα λουλούδια θα ανθίσουν στην εποχή τους, την επόμενη άνοιξη.»

Η Γου Ζετιάν γέλασε, «δεν είναι ασυνήθιστο που τα λουλούδια ανθίζουν την άνοιξη. Πρόθεσή μου είναι να ανθίσουν όλα τα λουλούδια μαζί παρά το χιόνι.»

Η παρέα τότε είπε, «ήδη είναι αργά. Μπορείτε να επισκεφθείτε τον κήπο αύριο πάλι.»

Στο παλάτι η αυτοκράτειρα σκέφτηκε ακόμα την ιδέα της. Έτσι, έγραψε αμέσως ένα ποίημα, «αύριο θα επισκεφθώ τον κήπο, να πληροφορηθεί η Άνοιξη γρήγορα. Πρέπει να ανθίσουν όλα τα λουλούδια την νύχτα, να μην περιμένουν έως τον πρωινό άνεμο.»

Έστειλε μια αγγελιοφόρο να διαβάσει το ποίημα στον κήπο και μετά να το κάψει.

Οι νεράιδες των λουλουδιών το άκουσαν και συζήτησαν μεταξύ τους. Συμφώνησαν να κάνουν όλα τα λουλούδια να ανθίσουν την νύχτα, εκτός από την νεράιδα της παιωνίας.

Εκείνη είπε ότι, «είναι αυτοκράτειρα στον ανθρώπινο κόσμο. Δεν παίρνω εντολές από αυτή. Από την στιγμή της κοσμογονίας τα λουλούδια ακολουθούν το δικό τους φυσικό χρονοδιάγραμμα. Πώς μπορούμε να το αλλάξουμε σήμερα μόνο λόγω της εντολής μιας αυτοκράτειρας;»

Οι άλλες νεράιδες προσπάθησαν να την μεταπείσουν λέγοντας «οι αυτοκράτορες του ανθρώπινου κόσμου αποτελούν παιδιά του ουρανού. Απλώς να ανθίσουμε μόνο τα λουλούδια στον κήπο και τα λουλούδια στον υπόλοιπο κόσμο θα παραμείνουν ίδια όπως πριν. Δεν θα τιμωρηθούμε για αυτό.» Τελικά όμως η νεράιδα της παιωνίας δεν συμφώνησε.

Έτσι, την επόμενη μέρα όταν η αυτοκράτειρα Γου επισκέφτηκε τον κήπο, όλα τα λουλούδια εκτός από την παιωνία είχαν ανθίσει. Θύμωσε τότε και διέταξε να ξεριζώσουν όλες τις παιωνίες και να τις εξορίσουν σε ένα άγονο βουνό στην πόλη Λουογιάνγκ. Όμως, την επόμενη χρονιά, οι εξορισμένες παιωνίες άνθισαν με ακόμα πιο μεγάλα, όμορφα και αρωματικά λουλούδια, προσελκύοντας αμέτρητους επισκέπτες.

Τα παραπάνω είναι απλώς ένας μύθος. Στην πραγματικότητα η παιωνία θεωρείται «βασιλιάς όλων των λουλουδιών» στην Κίνα και οι παιωνίες στην πόλη Λουογιάνγκ είναι ιδιαίτερα γνωστές.