Οι σχεδίες από δέρμα προβάτου επιπλέουν στην κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού στην πόλη Μπαϊγίν, στην επαρχία Γκανσού, στις 6 Σεπτεμβρίου 2004. Μοιάζουν με πολεμικά πλοία που ταξιδεύουν στον Κίτρινο Ποταμό. [Φωτογραφία από τον Ren Shichen/cpanet.org.cn]

Η σχεδία από δέρμα προβάτου, το παλαιότερο πλεούμενο των πορθμείων κατά μήκος του Κίτρινου Ποταμού στη βορειοδυτική Κίνα, έχει ιστορία σχεδόν 2.000 ετών. Ο αερόσακος της σχεδίας είναι κατασκευασμένος από ολόκληρο δέρμα προβάτου και υφίσταται σχολαστικές διεργασίες που περιλαμβάνουν θέρμανση για αφαίρεση τρίχας, μούλιασμα σε αλμυρό λάδι, ράψιμο, στέγνωμα και φύσημα, μέχρι να φτάσει στην τελική του μορφή.

Στη συνέχεια, οι αερόσακοι στερεώνονται σε μια ορθογώνια ξύλινη βάση, επιτρέποντας τη χρήση της για τη μεταφορά ανθρώπων και εμπορευμάτων μέσω του νερού. Λέγεται ότι η μεγαλύτερη σχεδία από δέρμα προβάτου στα παλιά χρόνια αποτελούνταν από περισσότερους από 600 αερόσακους από δέρμα προβάτου, φτάνοντας το εντυπωσιακό μήκος των 22 μέτρων με πλάτος 7. Ήταν ικανή να μεταφέρει περίπου 30 τόνους εμπορευμάτων και να πλεύσει πάνω από 200 χιλιόμετρα σε μια μέρα, καθιστώντας την τόσο τρομερή όσο ένα ατμόπλοιο.

Δεν είναι περίεργο που υπήρχε ένα τοπικό ρητό: «Μια σχεδία από δέρμα προβάτου μπορεί να ανταγωνιστεί ένα πολεμικό πλοίο». Στις αρχές του 20ου αιώνα, πριν από τη δεκαετία του 1950, όταν οι σιδηρόδρομοι δεν λειτουργούσαν ακόμη και η οδική κυκλοφορία ήταν άβολη, η σχεδία από δέρμα προβάτου χρησίμευε ως το πιο σημαντικό μέσο μεταφοράς για τους κατοίκους που κατοικούσαν κατά μήκος του Κίτρινου Ποταμού.

Ο Τζανγκ Ντεμπάο φουσκώνει τον αερόσακο του για μια σχεδία από δέρμα προβάτου στο σπίτι στο Λαντζόου στην επαρχία Γκανσού, την 1η Μαΐου 2003. [Φωτογραφία: Ren Shichen/cpanet.org.cn]

Ωστόσο, με την ταχεία ανάπτυξη της κοινωνίας, η σχεδία από δέρμα προβάτου έχει εκπληρώσει σε μεγάλο βαθμό τον ιστορικό της ρόλο στη μεταφορά ανθρώπων και αγαθών. Σήμερα, μπορεί να βρεθεί μόνο στις όχθες του Κίτρινου Ποταμού σε πόλεις όπως το Λαντζόου και το Μπαϊγίν στην επαρχία Γκανσού ή το Τζονγκγουέι στην αυτόνομη περιοχή Νινγκσιά Χούι. Έχει γίνει ο τρόπος που χρησιμοποιούν στον Κίτρινο Ποταμό για περιηγήσεις στα αξιοθέατα και αναψυχή.

Σήμερα μόνο μερικοί από την παλαιότερη γενιά εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τις παραδοσιακές σχεδίες προβάτου, και είναι αυτοί οι συνεχιστές που συμβάλλουν στη διατήρηση της αρχαίας τέχνης. Οι νεότερες γενιές δεν είναι διατεθειμένες να συνεχίσουν αυτή τη δουλειά και επιλέγουν να ακολουθήσουν άλλες επιχειρηματικές ευκαιρίες στην όχθη του ποταμού.

Εδώ επιλέξαμε μια σειρά παλιών φωτογραφιών που τραβήχτηκαν από τον Ρεν Σιτσέν που προσφέρουν μια ματιά στον κόσμο αυτών των παραδοσιακών σχεδιών από δέρμα προβάτου.

Οι δοκοί παρατείνουν τη ζωή των σχεδιών ορθώνοντάς τις στις όχθες του Κίτρινου Ποταμού για να στεγνώσουν στον αέρα στην Λανζού της επαρχίας Γκανσού την 1η Ιουλίου 2005. [Φωτογραφία: Ren Shichen/cpanet.org.cn]

Κωπηλατεί τη σχεδία του και μεταφέρει τουρίστες στον Κίτρινο Ποταμό στο Λανζού της επαρχίας Γκανσού στις 23 Αυγούστου 2004. [Φωτογραφία από τον Ren Shichen/cpanet]