Ο Ντινγκ Πενγκ ενώ παρατηρεί τα πουλιά του είδους chinese crested terns στο νησάκι Τζονγκτιεντούν στην επαρχία Τζετζιάνγκ της Ανατολικής Κίνας. [Φωτογραφία που παρέχεται στην China Daily]

Σε ένα άγονο νησάκι, ο Ντινγκ Πενγκ και οι συνάδελφοί του προσπαθούν να επαναφέρουν ένα πουλί του είδους Chinese crested terns πίσω από το χείλος της εξαφάνισης.

Από καιρό σε καιρό, ο Ντινγκ Πενγκ πηγαίνει πέρα από τα κύματα στο Τζονγκτιεντούν, σε ένα νησάκι που βρίσκεται στην τεράστια θάλασσα της Ανατολικής Κίνας. To μικρό νησί, που καλύπτει μόλις 0,02 τετραγωνικά χιλιόμετρα στην επαρχία Τζετζιάνγκ της Ανατολικής Κίνας, φιλοξενεί τα chinese crested terns που ο Ντινγκ βοήθησε και επανέφερε από το χείλος της εξαφάνισης κατά την τελευταία δεκαετία.

Το είδος αυτό των πτηνών είναι σχεδόν θρυλικό για τους μικρούς αριθμούς του και τις περιπλανώμενες διαδρομές μετανάστευσης. Αναφέρεται ως κρίσιμα απειλούμενο από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και σήμερα υπάρχουν λιγότερα από 150 ενήλικα chinese crested terns, σύμφωνα με τον Ντινγκ.

Το μεσαίου μεγέθους υδρόβιο πουλί έχει μήκος 30-40 εκατοστών, με μαύρο στέμμα, γκρίζο φτέρωμα και λευκό σώμα. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στο νησί Χαλμαχέρα της Ινδονησίας από τον Πολωνό πρωτοπόρο της ορνιθολογίας Heinrich Bernstein το 1861. Από τότε έχει παρατηρηθεί μόνο σε μικρούς αριθμούς σε όλο τον κόσμο.

Τα πουλιά εντοπίστηκαν το 1937 στα νησιά γύρω από το Τσινγκντάο, πρωτεύουσα της παράκτιας επαρχίας Σανντόνγκ της Ανατολικής Κίνας. Ωστόσο, δεν υπήρχαν περαιτέρω παρατηρήσεις για τα επόμενα 63 χρόνια, γεγονός που οδήγησε στην υπόθεση ότι τα πουλιά είχαν εξαφανιστεί.

Το 2000 όμως ένας φωτογράφος πουλιών εντόπισε αρκετά chinese crested terns με κίτρινα ράμφη και μαύρα σημάδια ανάμεσα σε μια ομάδα μεγάλων crested terns στα νησιά Μάτσου από τις ακτές της επαρχίας Φουτζιέν. Αμέσως έκρουσε συναγερμό σε διεθνείς κύκλους ορνιθολογίας και αφού επαληθεύτηκαν από τους ακαδημαϊκούς, τα πουλιά αποδείχθηκαν πράγματι ως τα πολύτιμα chinese crested terns.

Τα chinese crested terns  terns παρατίθενται ως εξαιρετικά απειλούμενα από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. [Φωτογραφία που παρέχεται στην China Daily]

Γεννημένος στο Λαντζόου, πρωτεύουσα της επαρχίας Γκανσού της Βορειοδυτικής Κίνας, ο Ντινγκ Πενγκ μεγάλωσε βλέποντας τα άγονα βουνά και τους αμμόλοφους, και έχει από καιρό συνειδητοποιήσει την αξία της προστασίας του περιβάλλοντος.

Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο, μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο του Νινγκμπό με πτυχίο στην τεχνολογία πλοήγησης το 2012, πήρε αμέσως μια προσφορά εργασίας από το Εθνικό Φυσικό Αποθεματικό - Αρχιπέλαγος Τζιουσάν στο Τζετζιάνγκ.

«Λατρεύω τη θάλασσα και θα μπορούσα να είμαι χρήσιμος στην προστασία της», λέει ο ίδιος. Πέρασε το πρώτο έτος στο τμήμα προστασίας των ωκεανών, όπου ασχολήθηκε με την αποκατάσταση της οικολογίας των ακτών και την καταστολή της παράνομης αλιείας. Στο δεύτερο έτος που εργάστηκε στο φυσικό αποθεματικό, έλαβε μαθήματα επαγγελματικής κατάρτισης όπου έμαθε για πρώτη φορά για τα chinese crested terns.

Το 2004 και το 2007 εμπειρογνώμονες πουλιών από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Τζετζιάνγκ, με επικεφαλής τον ορνιθολόγο Τσεν Σουιχουά, βρήκαν μερικά chinese crested terns για το αρχιπέλαγος Τζιουσάν του Τζετζιάνγκ, αλλά λόγω των τυφώνων και της παράνομης συλλογής αυγών - μεταξύ άλλων αντίθετων παραγόντων - αργότερα φαίνεται να εξαφανίστηκαν από το αρχιπέλαγος.

«Είχα μάθει για τον αριθμό σε όλο τον κόσμο εκείνη την εποχή ότι ήταν μόλις 30», όπως λέει ο Ντινγκ και αποφάσισε να συμμετάσχει στην προσπάθεια να βρει και να προστατεύσει το σπάνιο είδος. Τον Μάρτιο του 2013, ο Ντινγκ προσγειώθηκε στο νησάκι Τζονγκτιεντούν με περισσότερους από 30 Κινέζους και ξένους εμπειρογνώμονες για να επιλέξουν μια περιοχή αναπαραγωγής για τα chinese crested terns.

«Θέλαμε να αποκαταστήσουμε τους πληθυσμούς τους μέσω χειροκίνητης παρέμβασης», εξηγεί ο Ντινγκ. Στην αρχή, δεν υπήρχαν chinese crested terns στο Τζονγκτιεντούν και το πρώτο καθήκον του Ντινγκ Πενγκ ήταν να προσελκύσει τα πουλιά για να εγκατασταθούν εδώ. Η περίοδος αναπαραγωγής τους είναι συνήθως από τον Μάιο έως τον Αύγουστο και τους αρέσει να βάζουν τα αυγά τους σε μικρά νησιά με μικρή κάλυψη δέντρων, οπότε ο Ντινγκ και η ομάδα των εμπειρογνωμόνων εγκαταστάθηκαν στο σχετικά επίπεδο Τζονγκτιεντούν.

Ο Ντινγκ Πενγκ τοποθετεί ψεύτικα πουλιά που χρησιμοποιούνται για να προσελκύσουν τα chinese crested terns. [Φωτογραφία που παρέχεται στην China Daily]

«Οι ψηλότεροι θάμνοι κόπηκαν, ενώ 400 ψεύτικα πουλιά του ίδιου μεγέθους με τα chinese crested terns  terns τοποθετήθηκαν, με ένα σύστημα αναπαραγωγής ήχου διαμορφωμένο για να προσομοιώσει τον ήχο τους», λέει ο Ντινγκ. Μετά από δύο μήνες με αυτό το «σκηνικό», ο Ντινγκ Πενγκ και ένας εθελοντής από τις Ηνωμένες Πολιτείες δημιούργησαν ένα σημείο παρατήρησης στο νησί Τζιγκουσάν, απέναντι από το Τζονγκτιεντούν, σε μια αρκετά μεγάλη απόσταση, ώστε να μην διαταραχθεί η δραστηριότητα του ζευγαρώματος.

Ωστόσο, δεν μπόρεσαν να προσελκύσουν κανένα από τα πουλιά κατά τους επόμενους δύο μήνες. «Οι ειδικοί πίστευαν ότι η περίοδος αναπαραγωγής είχε περάσει και πρότεινε να αποσυρθεί ο εξοπλισμός και να γίνουν σχέδια για το επόμενο έτος», θυμάται ο Ντινγκ. Ωστόσο, αμέσως μόλις αποφάσισαν να εγκαταλείψουν για εκείνη την χρονιά, υπήρξε μια αλλαγή γεγονότων. «Είδα μια μεγάλη ομάδα άλλων μεγάλων πουλιών να αιωρούνται στον ουρανό ενώ συσκεύαζα τα πράγματα μου», λέει ο Ντινγκ.

Αυτό του έδωσε ελπίδα, επειδή τα chinese crested terns έχουν συχνά παρατηρηθεί μεταξύ των στενών συγγενών τους, των μεγάλων terns.  Δεν είναι εύκολο να εντοπίσει κανείς τις διαφορές μεταξύ των δύο ειδών, αλλά το στόμα τους είναι κατά το ένα τρίτο μαύρο και είναι ελαφρώς μικρότερο.

Ο Ντινγκ Πενγκ  πρότεινε ο εξοπλισμός που είχε εγκατασταθεί στο νησί να μην αφαιρεθεί. Δύο ημέρες αργότερα, η ομάδα πήρε αυτό που ήθελε - αρκετά chinese crested terns βρέθηκαν ανάμεσα στην ομάδα των μεγάλων πουλιών που αιωρούνταν στον ουρανό. «Ένιωσα ότι όλη η αναμονή άξιζε τον κόπο», λέει ο ίδιος.

Οι ειδικοί ακύρωσαν τα ταξίδια τους πίσω στο σπίτι και παρέμειναν στο νησί. Βρήκαν περίπου 19 chinese crested terns εκείνο το έτος, συμπεριλαμβανομένων δύο νεοσσών. «Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι επιτύχαμε από την πρώτη χρονιά», λέει ο Ντινγκ, προσθέτοντας ότι ακόμη και τα πιο εξελιγμένα έργα αναπαραγωγής συχνά διαρκούν τρία έως πέντε χρόνια για να προσελκύσουν επιτυχώς είδη πουλιών, ακόμα και με μεγαλύτερους πληθυσμούς από τα chinese crested terns.

Από τότε, τα chinese crested terns εγκαταστάθηκαν στο Τζονγκτιεντούν, και σαν από στόμα σε στόμα, άρχισαν να έρχονται περισσότερα. Οι ορνιθολόγοι επίσης μετανάστευσαν στο νησί. Το 2014, ο Ντινγκ και οι συνάδελφοί του δημιούργησαν μια σκηνή σε απομακρυσμένη θέση ως σταθμό διαμονής και εργασίας τους. Ο Ντινγκ έπαιρνε μια κάμερα και έναν υπολογιστή για να καταγράψει τα πουλιά και να τα προστατεύσει από εισβολείς και άλλα ζώα, δουλεύοντας με επαγγελματίες κυνηγούς φιδιών και κρατώντας τους ψαράδες μακριά.

Ο Ντινγκ και οι συνάδελφοί του παρακολουθούσαν σταθερά τους ακριβείς αριθμούς κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων τους για τα επόμενα χρόνια. Ο αριθμός των ενηλίκων πτηνών πέρασε από 41 το 2014 σε 93 φέτος και ο αριθμός των νεοσσών από 13 σε 36. «Από την έναρξη του έργου αποκατάστασης, το Τζονγκτιεντούν έχει γίνει ο μεγαλύτερος χώρος αναπαραγωγής για τα chinese crested terns  terns στον κόσμο», λέει ο Ντινγκ.

Τουλάχιστον 150 αυγά έχουν εκκολαφθεί, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το 80 % σε όλο τον κόσμο. «Οι Ντινγκ Πενγκ  και άλλοι προστάτες της φύσης, συμπεριλαμβανομένων των διεθνών εταίρων και πολλών εθελοντών, έχουν κάνει πολλά για να προστατεύσουν το είδος», λέει ο Φαν Τζονγκγιόνγκ, ανώτερος ερευνητής από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Τζετζιάνγκ.

Το Μουσείο συνεργάστηκε με το φυσικό αποθεματικό και προσέφερε τεχνική υποστήριξη για το έργο από το 2004. «Μέχρι τώρα, έχουμε εξαλείψει τον κίνδυνο εξαφάνισης για τα chinese crested terns», λέει ο Φαν. Όλα τα συμμετέχοντα μέρη θα συνεχίσουν να εργάζονται μαζί για να αυξήσουν την ποιότητα αναπαραγωγής των πουλιών ώστε να αυξήσουν τον αριθμό τους. «Θα αναπτύξουμε επίσης περισσότερους οικοτόπους αναπαραγωγής για αυτό το είδος πουλιού στο Τζετζιάνγκ και θα εφαρμόσουμε μεθόδους που έχουν αποδειχθεί επιτυχημένες και σε άλλα είδη θαλάσσιων πτηνών», προσθέτει ο Φαν.

Κοιτάζοντας πίσω τη ζωή του στο νησάκι, ο Ντινγκ Πενγκ  παραδέχεται ότι ήταν πολύ δύσκολη. Η ηλεκτρική ενέργεια ερχόταν από ένα ηλιακό πάνελ που μόλις κατάφερνε να φορτίσει τα κινητά τηλέφωνα και δεν υπήρχε κλιματιστικό στο καλοκαίρι. Το πόσιμο νερό έφερναν τα πλοία με προμήθειες. Το χειρότερο ήταν η μοναξιά, αν και τα πράγματα πήραν μια στροφή προς το καλύτερο το 2017, όταν περισσότεροι εθελοντές ήρθαν να ενταχθούν στην ομάδα προστασίας των πτηνών.

 «Όλα όμως άξιζαν τον κόπο, τώρα που περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν τη σημασία της προστασίας των πτηνών και τώρα που οι αριθμοί τους αυξάνονται», σύμφωνα με τον Ντινγκ Πενγκ. Η συνεισφορά του αναγνωρίστηκε από τις τοπικές αρχές του Νινγκμπό φέτος, που τον τίμησαν ως έναν από τους «πιο όμορφους ανθρώπους» της πόλης.

Ο ίδιος ελπίζει τώρα ότι οι προσπάθειες οικολογικής διατήρησης της ομάδας του θα αναπαραχθούν και σε άλλους τομείς και πιστεύει ότι, «περισσότερα είδη στην περιοχή θα επωφεληθούν από το έργο που κάναμε για τα chinese crested terns.»